Bereits im dritten Jahrhundert nach Christus wurden im alten Rom kleine Geschäfte durch große Villen ersetzt. 1939 stellte Hoyt die Theorie auf, dass "die Reichen selten ihre Schritte zurückverfolgen, um die veralteten Wohnungen zu finden, die sie verlassen hatten". In den 1940er und 1950er Jahren entwickelten sich Städte linear zu einem Vorstadtmodell.

Der Begriff "Gentrifizierung" wurde in den 1950er Jahren geboren. In den folgenden zehn Jahren definierte Ruth Glass den Begriff genauer und verwendete ihn 1964 zum ersten Mal im gegenwärtigen Sinne des Begriffs: Klassenzustrom. Arbeiter ersetzen Arbeiter in städtischen Gebieten. Grundlage hierfür ist die Untersuchung von Islington, einem Stadtteil von London.

Sie verwendet dieses Wort, um ein Phänomen zu beschreiben, das bisher als "Erneuerung" oder "Wiedergeburt" von Stadtvierteln bezeichnet wurde, Ausdrücke mit einer starken positiven Konnotation. Unter dem Begriff Gentrifizierung schlägt Glass vor, die Aneignung von Plätzen durch den "Adel" zu berücksichtigen.

Das Konzept wurde in den 1970er und 1980er Jahren, den Anfängen einer massiven Gentrifizierung von Metropolen in Nordamerika, Australien und Europa, populär gemacht. Das Phänomen bleibt im Vergleich zur Suburbanisierung und dem Niedergang der Innenstädte marginal. Chris Hamnett definierte die Gentrifizierung 1984 als "Ein Phänomen, das physisch, wirtschaftlich, sozial und kulturell ist.

Gentrifizierung umfasst im Allgemeinen die Invasion früherer Arbeiterviertel oder die Zerstörung kollektiver Gebäude durch Gruppen von Mittel- oder Oberschicht sowie den Ersatz oder die Vertreibung vieler der ursprünglichen Bewohner dieser Viertel. Dies beinhaltet die Renovierung oder Sanierung eines ehemals stark degradierten Wohnungsbestandes und dessen Verbesserung, um den Bedürfnissen der neuen Bewohner gerecht zu werden. Während dieses Prozesses steigt der Preis für Wohnraum in den betroffenen Bezirken, ob renoviert oder nicht, stark an.

Ein solcher Nachbarschaftsübergangsprozess beinhaltet im Allgemeinen einen gewissen Transformationsgrad des Belegungsstatus von der Vermietung zum Besitzen von Eigentum. Im Jahr 2003 definiert Hamnett Gentrifizierung als komplexen Prozess, einschließlich Verbesserungen in den Häusern, eine Verlagerung von der Vermietung zu Eigentum, erhöhten Kosten und der Verdrängung beziehungsweise Ersatz der Arbeiterklasse durch die Mittelschicht.